L’effet barnum : Réalité ou fiction ?

Pour commencer cet article sur l’effet Barnum, je vous propose une nouvelle fois, de participer à une petite expérience. Pour vous illustrer ce qu’est ce biais cognitif, je vais m’inspirer des recherches du célèbre psychologue américain : Bertram Forer. 

Je vais donc vous poser une série de 7 questions, à vous de noter vos réponses en relevant la lettre correspondante à chacune d’entre elles. Il n’est pas obligatoire de me les communiquer. Nous verrons ensuite tout ce qu’il y a à savoir sur l’effet Barnum. Prenez juste un petit morceau de papier et un stylo, voici les questions :

Vous avez des difficultés à vous présenter à d’autres personnes.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Vous essayez de répondre dès que possible à vos e-mails et ne supportez pas d’avoir une boîte de messagerie mal organisée.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Pour vous, être organisé(e) est plus important qu’être flexible.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Vous avez souvent l’impression de devoir vous justifier auprès de vos pairs.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Vous avez des difficultés à ressentir de l’empathie pour les sentiments des autres.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Au cours d’une discussion, la vérité doit passer avant la susceptibilité de chacun.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Votre style de travail s’approche plus de pics d’énergie aléatoires que d’une approche méthodique et organisée.

A – Tout à fait d’accord

B – Plutôt d’accord

C – Plutôt en désaccord

D – En total désaccord

Une fois que vous avez répondu à ces quelques questions, je vous invite à ouvrir le menu déroulant correspondant à vos réponses et uniquement celui-là.

En cas d’égalité, référez-vous à la lettre qui est arrivée en premier à cette quantité.
par exemple si j’ai 3 ‘A’ et 3 ‘C’ et que mes réponses étaient “ACDAABCC ” je choisi la lettre A.

Afin de bien comprendre la mécanique de la validation subjective, laissez les autres menus fermés pour le moment.

Pourquoi l’effet Barnum ?

L’effet Barnum doit son nom au psychologue Paul Meehl qui lui attribuera cette expression en référence au numéro de lecture à froid en 1850 par l’homme de cirque Phineas Taylor Barnum.

La lecture à froid (cold-reading) est une technique d’analyse que vous connaissez peut-être déjà puisque c’est un des outils favoris de Sherlock Holmes…

Vous pouvez retrouver ce biais cognitif sous différents qualificatifs : “Effet puits”, “effet de validation subjective” ou encore “effet de validation personnelle”. 

L’expérience de B. Forer

Certaines fois vous verrez également le nom “d’effet Forer” emprunté au psychologue dont je vous parlais précédemment. C’est donc lui, Bertram Forer, qui soumet en 1948 un test de personnalité à ses étudiants. Il récupère alors ces données qu’il n’utilisera pas lors de son analyse. Au lieu de ça, il s’inspire d’un recueil d’horoscope pour construire son analyse personnalisé de chacun de ses élèves.

Il distribue alors les évaluations et demande aux étudiants de noter la pertinence de ses écrits sur une échelle de 0 à 5 (0 étant une pertinence nulle et 5 représentant l’excellence). 

Bertram obtient une moyenne de 4,26/5. Cela démontre une analyse de très bonne qualité pour chacun d’entre eux et nous pourrions dire qu’étant psychologue, ce n’est pas très étonnant… 

Seulement, il donna à chacune des personnes analysées le même texte : celui que vous avez lu précédemment. Oui, j’ai bien écrit ‘celui’ et non ‘ceux’ puisque si je parle au singulier, c’est qu’il n’y avait bien qu’un seul et même texte. 

De plus, les questions n’ont aucun lien avec le résultat de l’analyse puisque ce sont des interrogations que j’ai pioché parmi celles du MBTI… Elles n’étaient présentes que pour vous faire vivre l’expérience avec un peu plus de similitude qu’avec celle de 1948…

Si vous vous êtes reconnus, au moins en partie, dans le texte correspondant à vos réponses, vous avez été victime de l’effet barnum. Il n’est pas très évident de vous faire vivre pleinement ceci avec un format d’article mais j’espère que cela aura pu mettre en lumière sa mécanique et ses dangers.

Les dangers de l’effet Barnum

Ce biais cognitif décrit aussi une technique de manipulation. Lorsque celle-ci est utilisée, elle conduit la personne qui en est victime à considérer une description vague de la personnalité comme s’appliquant spécifiquement à elle-même. 

De plus, les recherches de D. H. Dickson et L. W. Kelly ont démontré que plus la description est flatteuse, plus il sera facile de tomber dans ce biais… C’est ce que l’on appelle le parti de complaisance. Il devient alors plus efficace lorsque la personne est persuadée que l’analyse est personnalisée, qu’elle reconnaît la personne usant de l’effet barnum comme ayant un statut d’autorité ou encore lorsque l’analyse est élogieuse comme nous l’avons vu.

Sans vouloir ne pointer aucune pratique du doigt, cela met néanmoins en lumière certains abus de faiblesses potentiels parfois pratiqués dans différents domaines. Comme je le dis souvent, ce n’est pas la pratique qui est dangereuse mais le pratiquant et il est parfois intéressant de prendre un peu de recul sur certaines situations. La mise en évidence de l’effet barnum permet donc de mieux lutter contre certaines pratiques, croyances, pseudo-sciences… C’est un des outils utilisés par la zététique.

Le doute : votre meilleur garde-fou

Comme je l’expliquais dans l’article sur les biais cognitifs, ne craignez pas de douter de tout, y compris de vous. Les biais cognitifs et donc l’effet barnum sont inévitables. Prenez donc le temps d’analyser froidement la situation et ne prenez pas de décision à la hâte. Si ce n’est pas déjà fait, prenez le temps de lire l’article cité quelques lignes plus haut pour comprendre comment il est facile d’être manipulé et surtout comment se défendre face à tout ceci. 

Je vous invite à partager cet article si vous pensez qu’il puisse être utile à quelqu’un de votre entourage et à refaire le test de personnalité autour de vous, avec votre propre fonctionnement… 😉 vous me direz si cela a fonctionné ! 

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